Sơn phản quang được trộn với các hạt thủy tinh trong sơn, và phản xạ toàn phần xảy ra trong các hạt thủy tinh sau khi chiếu xạ ánh sáng, về cơ bản có thể trả lại ánh sáng trực tiếp từ xa để đạt được hiệu ứng phát quang. Nhưng nếu không có nguồn sáng thì sơn phản quang không có tác dụng phát sáng, vì bản thân nó không phát ra ánh sáng.
Trên thực tế, xung quanh chúng ta có rất nhiều ví dụ như vậy: không chỉ biển báo bên đường mà còn cả biển số ô tô. Nếu quan sát kỹ, bạn sẽ thấy bằng mắt thường có thể nhìn thấy lớp sơn phản quang: bề mặt sơn có chiều sâu, hình như có nhiều cấu trúc dạng hạt nhỏ liên kết chặt chẽ với nhau. Bạn có thể có một kính lúp để xem cho chính mình.
